預應力是指物體在承受其他作用前，預先施加的作用所產生的應力。預應力的概念早已在人們的生產實踐和日常生活中建立并應用。如制作木桶時用鐵箍箍緊木片，就是對木片施加的一種環向壓應力;木桶盛水后，受水膨脹，相互擠壓，使木桶間的縫隙變小，這就使木桶不會漏水。

預應力混凝土

預應力混凝土就是用人工的方法在構件或結構承受荷載之前，在其受拉區預先施加一對大小相等、方向相反的壓力，使混凝土產生一定的壓縮變形，造成一種應力狀態。當構件在荷載作用下產生拉應力時，首先抵消混凝土的預應力，然后隨著荷載的不斷增加，受拉區的混凝土才受到拉應力，從而推遲構件或結構裂縫的出現并限制了裂縫的發展。

混凝土屬于脆性材料，其抗拉強度較低，抗拉極限應變很小，鋼筋屬于塑性材料，抗拉強度相對混凝土而言很高，如果要求在普通的混凝土構件當中不出現裂縫，則受拉鋼筋的拉應力也只能達到20~30N/mm2。因此，雖然近來高強度鋼筋不斷出現，但在普通鋼筋混凝土構件中卻得不到充分利用，而預應力混凝土正是解決這種矛盾的主要方法。采用預應力方法生產的構件，改善了受拉區混凝土的受力性能，使高強度鋼材能充分發揮作用。